Il dipinto costituisce un manifesto politico della sovranità murattiana, celebrando Gioacchino Murat come Grande Ammiraglio dell'Impero e difensore del Regno. L'opera non è solo un ritratto celebrativo, ma un'allegoria del valore militare napoletano, con riferimenti a due episodi cruciali del Decennio Francese: la presa di Capri (ottobre 1808), azione che sottrasse l'isola al controllo inglese consolidando il prestigio del Re, o la Battaglia del giugno 1809, quando una flotta anglo-sicula minacciò direttamente la capitale.
Il gesto di Murat, che indica Napoli con il bastone del comando, lo pone come scudo della città proprio mentre si consuma l'impari lotta tra la piccola marina napoletana e la potente flotta britannica. Protagonista ideale dello sfondo è Giovanni Bausan, al comando della fregata Cerere, che resistette impavido al fuoco nemico finché il vascello non fu ridotto a un "raso pontone" prima di trovare rifugio sotto le artiglierie di Castel dell'Ovo. Bausan divenne così un simbolo di eroismo nazionale, qui immortalato per legare indissolubilmente la figura del Sovrano alla protezione e all'onore della nazione napoletana.