Il barometro a sifone deriva da quello a vaschetta torricelliano introducendo una canna asimmetrica ripiegata ad U. Il ramo più lungo è chiuso, mentre quello più corto è generalmente aperto.
A differenza del barometro a pozzetto, questo ha il vantaggio di essere indipendente dall'azione capillare del tubo di vetro.
Una simile configurazione della canna fu illustrata in un lavoro, pubblicato postumo nel 1663, di Blaise Pascal (1623-1662) e poi ripresa da Robert Boyle (1627-1691) nel 1669.
Nel 1816 Joseph Gay-Lussac (1778-1850) introdusse un'importante modifica al barometro che ne migliorava la trasportabilità.
Per spostare lo strumento senza che il mercurio fuoriuscisse dal braccio corto, ad esso era stato adattato un rubinetto che però procurava un difetto nel moto del mercurio. Gay-Lussac eliminò il rubinetto e le materie grasse che occorrevano per lubrificarlo chiudendo il ramo corto nella parte superiore e praticando lateralmente un'apertura capillare a forma d'imbuto. Questo foro è sufficiente affinché l'aria eserciti la sua pressione sul mercurio e abbastanza piccolo perchè esso non esca dalla canna quando si rovesca il barometro.