L'invenzione del dispositivo è del 1806, brevettato da William Hyde Wollaston (1766?1828), fisico e chimico inglese, come an instrument whereby any person may draw in perspective, or may copy or reduce any print or drawing.
In realtà, due secoli prima, già Keplero (1571-1630) aveva descritto nel Dioptrice (1611) uno strumento analogo. Altre fonti sostengono che l'invenzione della camera lucida o chiara, ... anche per testimonianza dei Francesi, è dovuta al ch. sig. Amici di Modena. Il termine camera lucida" fu certamente coniato da Wollaston.
Fu il più volte lodato sig. Chevalier che portò questo strumento d'ottica in Francia, avendolo aumentato di un apparato microscopico che ingrandiva assai la figura degli insetti e di altri oggetti di piccola mole, onde poterli senza alterazione esporre nel disegno tratto da sì piccole naturali dimensioni.
La camera lucida ebbe una rapida diffusione in Europa. Molti laboratori
di ottica e strumenti scientifici la inserirono nei propri cataloghi.
Questo strumento fu acquistato da Ernesto Capocci tra il 1836 e il 1838 durante il suo soggiorno a Parigi insieme al barometro di Bunten e il micrometro di Gambey.