Il cannocchiale è uno strumento ottico per l'osservazione di oggetti lontani. La combinazione di una lente convergente (obiettivo) e di una divergente (oculare) permette al cannocchiale galileiano di essere sensibilmente più corto di un telescopio astronomico e di poter avere un utilizzo anche terrestre.
Il primo cannocchiale fu costruito in Olanda nel 1608 dall'occhialaio Hans Lippershey .
Galileo Galilei nel 1609 lo perfezionò e lo adattò per l'osservazione dei corpi celesti.
Nel volume Elementi di fisica sperimentale, Giuseppe Poli scrive: "uno stromento atto a farci vedere distintamente gli oggetti assai lontani. Gran fatto, che s'ignori l'Autore d'una sì prodigiosa scoperta!". Egli, però, attribuisce a Giovan Battista della Porta l'intuizione sull'uso e sulla combinazione di lenti per ingrandire oggetti lontani. Nel Magiae Naturalis libri XX, pubblicato a Napoli nel 1589, Della Porta fa un esplicito riferimento agli effetti di ingrandimento degli oggetti lontani prodotti dalla combinazione di due lenti: "Con la lenticchia di cristallo far il medesimo più acconciamente. Le lenticchie cave fanno vedere chiarissimamente le cose, che sono da lontano, le convesse le vicine; laonde ti potrai servir di loro secondo la qualità della tua vista; col concavo le cose da lontano ti parranno piccole, ma chiare; col convesso le cose vicine assai grandi, ma turbolente; se tu saprai accomodare le une, e le altre vedrai le cose e vicine, e lontane, e chiaramente ancora grandi".