Lo strumento poteva essere impiegato secondo due diverse metodologie: per estinzione o per comparazione.
Metodo per estinzione: l'osservatore interpone lo spessore crescente del cuneo neutro fino alla completa scomparsa della stella indagata. La magnitudine viene calcolata interpolando la posizione del cuneo con quella ottenuta dall'osservazione di almeno due stelle standard (di riferimento) di magnitudine nota.
Metodo per comparazione: l'intensità della stella osservata viene confrontata con una stella artificiale generata da una lampadina interna al fotometro. Agendo sul cuneo, si scherma la luce della lampadina fino a eguagliare perfettamente lo splendore della stella reale. Il punto di equilibrio viene impresso meccanicamente sulle strisce di carta per la successiva riduzione dei dati.