Utilizzando la determinazione del punto nave permette di misurare l'altezza di un astro sull'orizzonte marino. Attraverso l'uso combinato dei due specchi, quello fisso e quello mobile controllato dall'alidada, si porta l'immagine dell'astro a lambire l'orizzonte che è visto attraverso la parte trasparente dello specchio fisso. La corrispondente posizione dell'alidada permette poi la lettura, sulla carta graduata, dell'altezza dell'astro.