Lalande nacque a Bourg, venne mandato dai genitori a studiare legge a Parigi, dove parallelamente agli studi di avvocato ebbe contatti con Nicolas Delisle e Pierre Lemonnier. Il secondo ebbe grande influenza sulla carriera da astronomo di Lalande, in quanto gli propose di approfondire le osservazioni sulla parallasse lunare a Berlino. Il successo in questo compito gli valse l'ammissione all'Accademia di Berlino, e la nomina ad astronomo aggiunto all'Accademia delle Scienze di Francia. Si dedicò al miglioramento della teoria planetaria, e nel 1762 Delisle gli cedette la cattedra di astronomia presso il Collège de France. Tra i suoi allievi più celebri si annoverano Giuseppe Piazzi e Pierre Méchain. Lalande ottenne grande fama nel 1769 con una pubblicazione sui transiti di Venere, e viene ricordato ancora oggi per la sua opera di divulgazione dell'astronomia.