Johann Nepomuk Mälzel è stato un inventore e ingegnere tedesco, meglio conosciuto per essere stato l'inventore del moderno metronomo, per aver costruito diversi automi musicali, nonché per aver mostrato al pubblico una macchina scacchistica. Dopo diversi anni di studio e sperimentazione produsse un 'orchestrion' (strumento musicale simile ad un pianoforte), che fu esibito pubblicamente, e in seguito venduto per 3.000 fiorini. Nel 1804 inventò il panharmonicon, un automa capace di suonare gli strumenti musicali di una banda militare, alimentato da un mantice e diretto ruotando dei cilindri contenenti le note. Ciò attirò un'attenzione universale su di lui: l'inventore diventò famoso in tutta Europa, venne nominato meccanico della corte imperiale a Vienna ed ebbe l'ammirazione di Ludwig van Beethoven ed altri noti compositori. Il suo strumento fu venduto ad un ammiratore parigino per 120.000 franchi.