Fondata nel 1981 da
James Clack da un gruppo di studenti ricercatori della Stanford University, la società nacque per commercializzare il
Geometry Engine, un processore specializzato che Clark aveva sviluppato per accelerare via hardware il rendering delle immagini 3D. Questa innovazione permetteva di manipolare modelli tridimensionali in tempo reale, una prestazione prima di allora inimmaginabile per computer non governati da enormi mainframe.
La società si specializzò in workstation grafiche basate su tecnologia al silicio d'avanguardia, diventando rapidamente lo standard per l'industria cinematografica, la difesa e la ricerca scientifica. La macchina che consolidò il successo commerciale fu la serie
IRIS, in particolare la workstation SGI 3130, basata sul processore Motorola 68020 (spesso aggiornato al 68030) e dotata di coprocessori matematici Weitek per il calcolo in virgola mobile. Nel 1992, la società spinse l'architettura computazionale verso nuove frontiere realizzando il primo processore MIPS a 64 bit.
Una lenta crisi costrinse la società a dichiarare bancarota nel 2009. I suoi asset furono acquisiti dalla Rackable Systems, che assunse il nome di
Silicon Graphics International.