A causa della declinazione magnetica, variabile in modo non sempre esattamente prevedibile e causata da perturbazioni di varia origine, la direzione del Nord magnetico non si può determinare con precisione. Ciononostante, in certe situazioni per un rilievo speditivo, l'orientazione della bussola magnetica può essere sufficente dato che una orientazione col Nord astronomico richiederebbe l’osservazione del sole (non molto precisa) o delle stelle (difficile, anche se non impossibile di giorno, almeno per alcune stelle brillanti).