"La nostra macchina equatoriale, una delle migliori in tal genere uscita dalla celebre fabbrica di Reichenbach di Monaco, è quella la quale attese le assidue cure e grandi precauzioni ripetutamente usatesi si trova meglio delle altre in istato di servire con vantaggio all'esigenze della pratica".
Considerato il vero motore scientifico dell'Osservatorio nella prima metà dell'Ottocento, questo strumento fu acquistato da Federigo Zuccari presso la ditta Reichenbach di Monaco nel 1814, tramite l’intermediazione del barone von Zach. Giunto a Napoli ancor prima che fosse completata la costruzione della Specola, fu inizialmente depositato presso la Biblioteca Reale; nel 1815, "il Gran Telescopio di Reichenbach" fu trasportato all'Osservatorio di San Gaudioso in attesa della sistemazione definitiva a Capodimonte.
Tra l'aprile del 1827 e l'agosto del 1829, Ernesto Capocci e Leopoldo del Re utilizzarono l'equatoriale per un'imponente opera di catalogazione nella regione compresa tra -15° e +15° di declinazione. Misurarono la posizione di ben diciassettemila stelle, compilando una mappa che la Reale Accademia delle Scienze di Berlino valutò eccellente per "l'eleganza e la bellezza congiunta all'esattezza ed alla precisione".
Lo strumento è noto per essere stato il mezzo con cui Annibale de Gasparis, tra il 1849 e il 1865, scoprì nove nuovi pianetini (asteroidi), portando Napoli alla ribalta internazionale:

Igea Borbonica	12 aprile 1849
Partenope	11 maggio 1850
Egeria	2 novembre 1850
Eunomia	29 luglio 1851
Psiche	17 marzo 1852
Massalia	19 settembre 1852 .

Questi successi valsero a De Gasparis la medaglia d'oro della Royal Astronomical Society nel 1851, con la seguente motivazione: "It is now my duty, Gentlemen, to announce to you that the Council have awarded the Medal of the Society to Signor Annibal de Gasparis, for the discovery of the three planets, Hygeia, Parthenope, and Egeria".
Nonostante il passato glorioso, nel 1916 il direttore Azeglio Bemporad considerò lo strumento di "singolare pregio storico", ma "di ingombro inutile ... anzi dannoso, per un istituto destinato essenzialmente all'astronomia pratica". Propose quindi la cessione al Museo di San Martino: "Penso che per il pubblico, che non ha familiarità cogli strumenti astronomici, questo piccolo equatoriale dovrebbe costituire una singolare attrattiva, anche a prescindere dalle scoperte fatte col medesimo le quali potrebbero venir riassunte in una breve tabella da affiggersi accanto allo strumento".