Otto Toepfer (1845-1914) fu apprendista presso il meccanico P. Barrand a Berlino . Successivamente fece esperienza presso i laboratori Pistor & Martins e Franz Schmidt & Haensch a Berlino e Schieckert a Dresda . Dal 1870 al 1873 Toepfer fu assistente di Edmund Hartnack a Potsdam, fondando poi il proprio laboratorio e divenendo il principale fornitore di Hartnack.
Nel 1896 Otto Toepfer affidò la direzione tecnica dell'azienda a suo figlio Reinhold (1873-1951). Nel 1900, il nome dell'azienda (società) fu cambiato in Otto Toepfer & Sohn, laboratori per strumenti scientifici e nel 1910 Otto Toepfer si ritirò dalla gestione. Reinhold Toepfer era stato apprendista presso suo padre e successivamente fu assistente presso Carl Zeiss a Jena . Grazie a lui, l' Osservatorio meteorologico magnetico Potsdam, fondato nel 1891, divenne presto uno dei clienti dell'azienda. Toepfer fu il fornitore degli strumenti magnetici per le spedizioni antartiche del 1901 di Erich di Drygalski e Robert Falcon Scott, e di quella polare di Amundsen nel 1902.
Nonostante la società sia stata considerata a livello internazionale e premiata in svariate occasioni (Grand Prix al Salone Mondiale di Parigi nel 1900 e St. Louis nel 1904 e una medaglia d'oro alla mostra mondiale a Milano nel 1906 ), la sua esistenza è sempre stata caratterizzata da problemi di bilancio. Nel 1919 la ditta Otto Toepfer & Sohn venne dichiarata fallita, e rilevata nello stesso anno dalla società Carl Bamberg e nel 1921 da Askania Werke AG.