Matematico e professore di astronomia a Losanna, fu un pioniere della fotografia in Svizzera.A partire dal 1840, nel suo laboratorio svizzero, collaborò con
Friedrich von Martens e
Samuel Heer perfezionando la tecnica dei dagherrotipi e realizzando alcune delle prime immagini scientifiche del Paese.
Nel 1844 si trasferì a Parigi, dove la sua competenza ottica gli permise di collaborare con
Foucault e
Lerebours per la costruzione di telescopi e ottiche.
Nel 1845 diede vita alla ditta
Lerebours & Secretan. Insieme, i due costruirono telescopi e ottiche tra i più avanzati d'Europa, diventando i fornitori ufficiali dell'Osservatorio di Parigi.
Alla sua morte la direzione del laboratorio passò al figlio August che continuò a produrre strumenti astronomici di altissimo livello fino alla fine del secolo.