Nato Giuseppe Orlandini, nel 1807 assunse per volontà testamentaria il cognome dello zio, il botanico
Attilio Zuccagni, di cui fu erede. Dopo essersi laureato in medicina a Pisa, la sua insaziabile curiosità lo portò a viaggiare a lungo in Italia e all'estero, esperienze che orientarono i suoi interessi verso le discipline descrittive e analitiche. Rientrato a Firenze, si dedicò alla geografia e alla cartografia, discipline che considerava fondamentali per la comprensione civile e politica di un paese.
La sua opera monumentale,
Corografia fisica, storica e statistica dell'Italia e delle sue isole (pubblicata in 17 volumi tra il 1833 e il 1845), costituisce il primo tentativo sistematico di descrivere l'intera penisola secondo criteri scientifici e moderni. Nel 1861 fu chiamato a ricoprire la cattedra di Statistica presso l'Istituto di Studi Superiori di Firenze.