L'idea per una registrazione automatica del transito di una stella fu pubblicata in una nota del 1871 sul Monthly Notices dal capitano John Herschel, terzo figlio di Sir John. Egli propose un meccanismo tale da produrre un movimento sincrono tra la stella in transito e il filo del micrometro cosiché la registrazione, con modalità elettrica, del tempo di passaggio elimini gli errori prodotti dall'osservatore nella registrazione manuale dell'evento. Il Capitano Herschel sottomise l'idea agli astronomi di Greenwich e sir George Airy (1801-1891) l'approvò sottolineando, però, i notevoli problemi meccanici.
Sarà poi Johann Adolf (Hans) Repsold (1838-1919) che in una nota del 1888 sull'Astronomiche Nachrichten proporrà l'uso di uno strumento dei passaggi capace di limitare il moto parallattico.
Nel 1910, Francesco Contarino, direttore ad interim dell'osservatorio, invia al ministro dell'istruzione una lettera del personale scientifico: Nobile, Guerrieri e Lazzarino, con la quale si chiede di voler disporre ...l'acquisto di un micrometro auto-registratore pel circolo meridiano di Repsold senza il quale strumento, dati gli errori personali, l'equazione di splendore delle stelle e gli altri inconvenienti connessi al metodo cronografico ordinario, non è lecito sperare dei risultati degni di fiducia in certe osservazioni delicatissime e del più alto interesse (quali ad esempio quelle per la determinazione delle parallassi stellari).