Figlio di Angelantonio (1768-1832) e Sabina Gaglia. Suo padre, giurista fedele ai Borbone, rifiutò incarichi in magistratura durante il decennio francese per dedicarsi all'avvocatura e all'istruzione dei figli. Tra i suoi fratelli si distinse Federico Pasquale (1807-1872), che fu consigliere della Gran Corte dei Conti, poi dal 27 giugno al 14 luglio 1860 Ministro dell'Interno e della Polizia del Regno delle due Sicilie e infine deputato nel Parlamento di Torino dal 1865 al 1870.
Completati gli studi presso il Real Liceo del Salvatore e l'Università di Napoli, nel 1820 fu nominato alunno della Specola da Carlo Brioschi. Nel 1823 ricevette una prestigiosa medaglia d'oro, istituita da
Ferdinando I per premiare i giovani talenti dell'astronomia. Nominato astronomo assistente nel 1833, sostituì Ernesto Capocci alla direzione durante il viaggio di quest'ultimo in Europa (1836-1839). Fu nuovamente direttore
ad interim tra il 1850 e il 1855, anno in cui ottenne la nomina ufficiale a direttore, carica che mantenne fino al 1860. Con l'Unità d'Italia,
Garibaldi lo collocò a riposo per reintegrare Capocci.
Collaborò strettamente con Capocci alle misurazioni per il catalogo stellare di
Bessel; di tale impegno fu lodata "
la grande solerzia del... signor del Re, il quale fece quasi la metà de' computi, andò leggendo tutti i nonii delle osservazioni meridiane, e quelli ancora di molte all'equatoriale, allorchè l'incontro di più gruppi di stelle rendeva necessario il suo valoroso ajuto".
In ambito scientifico determinò la natura periodica della cometa di Biela del 1826, "
nel tempo stesso che facevan la medesima scoperta il Biela e l'Hansen in Alemagna". Nel 1835, "
il nostro operoso Leopoldo del Re... ben a ragione riputato diligente osservatore e minuto calcolatore di nuove comete", eseguì importanti osservazioni della cometa di Halley con l'equatoriale di Reichenbach. Nel 1842, per incarico dell'Accademia delle Scienze di Napoli, partecipò a una spedizione sull'Etna con il geologo
Sartorius von Waltershausen e Christian Peters per compiere osservazioni geodetiche e geologiche presso la casa degli inglesi.