Meccanico di precisione e astronomo tedesco, prestò inizialmente servizio come sovrintendente del porto di Amburgo, divenendo in seguito comandante del corpo dei vigili del fuoco.
Aprì un proprio laboratorio meccanico in città. Determinante per la sua formazione fu l'amicizia con
Johann Caspar Horner, ex assistente di
Franz Xaver von Zach, dal quale apprese le tecniche più avanzate dell'astronomia osservativa. Nel 1802 fondò un osservatorio privato, collaborando attivamente con
Heinrich Christian Schumacher.
Dopo che la struttura originale fu distrutta nel 1811 durante le guerre napoleoniche, ne promosse la ricostruzione nel 1825, diventandone il direttore ufficiale. La sua officina divenne un punto di riferimento europeo per la costruzione di strumenti geodetici e astronomici. Morì tragicamente nel 1830, colpito da un crollo mentre dirigeva le operazioni di spegnimento di un incendio a Amburgo.