Questo strumento è di forma rettangolare, realizzato in materiale plastico, di color nero, montato su piedini di gomma. Sulla superficie superiore vi è una tastiera ridotta, inserita in una lamina di alluminio verniciato di nero. La tastiera è composta da 40 tasti in gomma grigia morbida dove ciascun tasto può essere utilizzato per diverse funzioni (fino a sei) indicate sugli stessi tasti (comandi BASIC, caratteri grafici, colore...). Sul restro si trovano l'ingresso per il trasformatore, il connettore per espansioni (stampante e dispositivi esterni), le prese microfono e cuffie, l'uscita del collegamento alla presa di antenna di un televisore.
All'interno è presente una scheda madre con processore Zilog Z80 a 3,5 MHz, 16 kB di RAM, 16 kB di ROM contenente il sistema operativo e l'interprete BASIC. Posizionato internamente vi è anche un piccolo altoparlante che tramite dei fori favorisce la diffusione del suono. Veniva fornito con un trasformatore ed una cassetta originale "HORIZONS Software strater pack". Nell'angolo destro in basso della tastiera si può vedere una banda obliqua a quattro colori: rosso, giallo, verde, azzurro. Sistema operativo di serie: Sinclair BASIC.
Il primo modello di ZX Siclair è stato lo ZX80 immesso nel mercato nel 1980. L'anno succissivo fu prodotto lo ZX81 con stesso processore ma migliore. Lo ZX Spectrum è stato il primo modello di home computer europeo e fu il maggior concorrente del Commoopre 64 statunitense. Ebbe grande successo grazie alla sua grafica ad alta definizione.