Ottico e costruttore di strumenti scientifici di altissima precisione, ereditò nel 1859 lofficina fondata dal padre Andrew (1798–1859), che era stato uno dei soci fondatori della Microscopical Society di Londra. Inizialmente, gestì l'azienda insieme al cognato John Henry Dallmeyer, ma il sodalizio durò poco: nel 1860 Dallmeyer scelse di mettersi in proprio, diventando un altro dei grandi nomi dell'ottica mondiale.
Rimasto alla guida della ditta, ne guidò l'espansione nel fiorente mercato della fotografia. Sviluppò e produsse una vasta gamma di obiettivi fotografici basati sullo schema di
Joseph Petzval, caratterizzati da grandi aperture ideali per il ritratto. Dopo la sua morte nel 1870, la ditta continuò a operare sotto diverse direzioni fino al 1917, quando, a causa delle pressioni della Prima Guerra Mondiale e delle necessità industriali, fu incorporata nella filiale britannica della Zeiss.