figlio del celebre costruttore Traugott Leberecht von Ertel, lavorò presso l'azienda di famiglia, la T. Ertel & Sohn di Monaco di Baviera. Insieme al fratello Gustav (1829-1875), assunse la direzione della ditta alla morte del padre nel 1858, mantenendo l'officina ai vertici europei nella produzione di strumenti geodetici e astronomici di alta precisione.