Lo strumento è una bussola specializzata realizzata in ottone, montata su un basamento a tre piedini regolabili (viti calanti) che permettono una perfetta messa in bolla. La caratteristica distintiva è il quadrante: a differenza delle bussole comuni che coprono i 360°, qui il quadrante è ridotto a due archi di cerchio limitati, graduati solitamente tra -20° e 20° in corrispondenza delle posizioni Nord e Sud. Questa configurazione permette di osservare con estrema risoluzione le piccole oscillazioni e lo scostamento dell'ago rispetto alla linea meridiana.
Questo declinatore magnetico fu costruito per l'Osservatorio di San Gaudioso, la sede attiva prima del completamento della struttura di Capodimonte. Con il trasferimento delle attività scientifiche sulla collina di Miradois, lo strumento divenne parte integrante della dotazione del "Gabinetto per le osservazioni magnetiche". Questo gabinetto scientifico era un settore cruciale dell'Osservatorio, dedicato allo studio del magnetismo terrestre, una disciplina che nell'Ottocento era strettamente connessa all'astronomia.