Giuseppe Piazzi

Entrato da giovane nell'Ordine dei Teatini, compì gli studi a Milano, Torino, Roma e Genova sotto la guida di Girolamo Tiraboschi, Giovan Battista Beccaria e dei Padri Le Seur e Jacquier, che lo introdussero alla matematica e all'astronomia. Nel 1770 fu chiamato a insegnare matematica presso l'Università di Malta; successivamente operò a Ravenna, Cremona e Roma. Nel 1780, a seguito della morte di Niccolò Cento (1719-1780), ottenne la cattedra di calcolo sublime presso la Reale Accademia degli studi di Palermo.
Scelto come responsabile della nuova Specola palermitana, nel 1787 intraprese un lungo viaggio di formazione in Europa per approfondire l'astronomia, disciplina sino ad allora poco coltivata. Durante i soggiorni a Parigi e Londra, frequentò illustri astronomi e acquisì un'alta competenza nella tecnologia della strumentazione scientifica, commissionando a Jesse Ramsden il celebre cerchio astronomico. Rientrato a Palermo nel 1789, diresse il progetto dell'Osservatorio, inaugurato l'anno seguente nella Torre di Santa Ninfa del Palazzo Reale.
Nella storia dell'astronomia, la sua fama è legata principalmente alla scoperta del pianetino Cerere, avvenuta il 1° gennaio 1801 proprio grazie all'impiego del Cerchio di Ramsden: Si commuove, battesi con la destra la fronte e grida trepidante: « Una scoperta! una scoperta! » Cerere gli era apparso!. Per questa scoperta e per la pubblicazione di due monumentali cataloghi stellari (1803 e 1814), che contengono le posizioni medie di 798 stelle fisse, frutto di oltre vent'anni di osservazioni, ricevette il premio annuale dell'Accademia francese delle Scienze.
Nel 1817 fu chiamato a Napoli per portare a compimento il nuovo Osservatorio di Napoli a Capodimonte: a lui si devono la conclusione dei lavori architettonici, la scelta del direttore e l'avvio dell'attività di ricerca. Sebbene fosse tornato più volte a Palermo, scelse di concludere i suoi giorni a Napoli, abitando nel palazzo della Real Paggeria. Morì nel 1826 e fu sepolto nella chiesa di San Gaetano, situata sotto la basilica di San Paolo Maggiore, luogo simbolo del suo ordine religioso.