Primogenito del noto fabbricante di pendoli Clemens, non fu solo un costruttore, ma uno scienziato completo. A partire dal 1865, a Monaco, si dedicò allo studio della matematica, della geodesia e dell'ingegneria meccanica, approfondendo poi la fisica e l'astronomia all'università. Questa solida base teorica, unita all'esperienza pratica maturata presso l'Ufficio di Rilevamento Topografico Prussiano, gli permise di guardare all'orologeria con gli occhi di un fisico sperimentale.
Alla morte del padre, assunse la guida della ditta Clemens Riefler insieme ai fratelli Adolf e Theodor, trasformandola in un centro di innovazione. Nel 1889, brevettò un rivoluzionario meccanismo a scappamento libero a molla che, a differenza degli scappamenti tradizionali, trasmetteva l'impulso al pendolo direttamente attraverso la molla di sospensione, minimizzando le interferenze meccaniche. Grazie a questa e altre innovazioni (come il pendolo a compensazione di nichel-acciaio), i suoi orologi raggiunsero un errore di appena un centesimo di secondo al giorno.
Gli orologi Riefler divennero strumenti indispensabili per gli osservatori astronomici di tutto il mondo, utilizzati per sincronizzare le osservazioni celesti e definire il tempo standard globale.
Ancora oggi, la società Riefler prosegue questa antica tradizione, mantenendo viva l'eredità di Sigmund nella meccanica di precisione.