Archivio Storico dell'Osservatorio Astronomico di Brera

Nel "Piano per la Specola di Brera", compilato nel 1772 sulla base di consigli e suggerimenti di Ruggero Boscovich per servire come regolamento per l'Osservatorio, si legge: "Dovrà il Sopraintendente della Specola mettersi in regolare carteggio con alcuni de' più importanti Osservatori d'Europa, come quello di Greenwich, Parigi, Bologna." Questa norma può essere considerata l'atto di fondazione dell'archivo dell'Osservatorio, che si è conservato sostanzialmente intatto e che, allo stato attuale, risulta il più grande tra quelli degli osservatori italiani, con documentazione dal 1740 circa al 1960 circa. La quantità della documentazione è proporzionale all'importanza della Specola di Brera che, nel corso del Settecento, fu una delle più rilevanti d'Europa e nella quale lavorarono, nel secolo successivo, due personalità del calibro di Giovanni Virginio Schiaparelli e Giovanni Celoria.

L'archivio subì, a partire dal 1837, vari tentativi di riordino, ma deve la sua struttura attuale soprattutto a Schiaparelli, direttore tra il 1862 ed il 1900, che alternò all'attività osservativa quella di storico dell'astronomia ed utilizzò il materiale dell'archivio storico per studi sulla Specola milanese.
Le serie principali dell'archivio (l'Archivio Amministrativo, la Corrispondenza Scientifica, i Fondi degli Astronomi, le varie serie di osservazioni) sono state quindi stabilite dallo Schiaparelli e sono state mantenute ed integrate durante l'ultimo riordino.
Di più: la struttura dell'archivio di Brera è servita (pur nel rispetto delle varie individualità) come modello per il riordino degli archivi di altri osservatori astronomici.

Dopo il pensionamento di Schiaparelli nessuno si occupò più di mantenere in ordine l'archivio storico fino al 1983, quando si decise di avviare il riordino e l'inventariazione del materiale fino al 1917, operazione che portò alla pubblicazione del primo inventario di archivio.
Con il passare degli anni altra documentazione venne ritrovata un po' dappertutto, specialmente tra i volumi della biblioteca antica e nell'archivio di deposito. Tale documentazione è oggetto del riordino intrapreso nell'ambito del progetto "Specola 2000". Oltre all'archivio dell'Osservatorio a Brera sono conservati parte di archivi prodotti da altre istituzioni: l'Accademia fisio-medico-statistica di Milano, il Comitato Astronomico Nazionale (C.A.N.), l'Associazione Italiana di Aerotecnica e la Società Astronomica Italiana.

L’Osservatorio Astronomico di Brera fu fondato nel 1764 come un’istituzione ecclesiastica, all’interno del Collegio Gesuitico di Milano. Tuttavia l’edificio in cui esso è situato ha origini molto più antiche, in quanto deriva da un monastero dell’ordine degli Umiliati che sorgeva qui sin dalla seconda metà del XIII secolo. Al monastero era annessa una chiesa (oggi non più esistente), denominata Santa Maria nella Brera. Il termine "brera" deriva dal tardo latino longobardo "braida"2, che significa prato, e in effetti la zona si trovava appena all’esterno della cinta di mura romane della città di Milano e quindi era circondata da prati3. Nel 1571 l’ordine degli Umiliati fu soppresso da papa Pio V; sembra che la forte enfasi che gli appartenenti all’ordine ponevano sulla frugalità e semplicità di vita e la loro condanna dei lussi e della rilassatezza dei costumi li avesse messi in conflitto con le gerarchie ecclesiastiche (tra l’altro, in epoca di Controriforma, le loro tesi suonavano pericolosamente vicine a quelle dei protestanti). Il cardinale Carlo Borromeo, allora arcivescovo di Milano, affidò il palazzo di Brera ai Gesuiti, assegnando loro il compito di istituirvi una scuola di istruzione superiore per il clero e per la nobiltà. I Gesuiti tennero il palazzo di Brera per circa due secoli, fino al 1773, ampliandolo e ristrutturandolo in più riprese, fino a portarlo praticamente al suo stato odierno. Solo l’ultimo importante intervento architettonico, la ricostruzione della facciata su via Brera a opera dell’architetto Giuseppe Piermarini, fu condotto nel 1779 ed è quindi successivo di pochi anni all’uscita dei Gesuiti. L’insegnamento dei Gesuiti era basato sulle discipline umanistiche (quelle che all’epoca erano raggruppate sotto la denominazione di trivium: lingua latina, retorica, filosofia e teologia), ma comprendeva anche le scienze, e in particolare l’astronomia. Nel corso del ’700 i Gesuiti avevano istituito e gestivano in varie città europee diversi osservatori astronomici, a partire da quelli di Lione e Marsiglia (fondati nel 1702); nel 1773, anno della soppressione dell’Ordine, essi avevano in tutto una trentina di osservatori. In generale all’epoca gran parte della ricerca scientifica, che oggi viene considerata compito di organizzazioni statali, era invece finanziata e gestita da istituzioni ecclesiastiche o da privati (ad esempio membri dell’aristocrazia dotati di mezzi finanziari e spinti da un forte interesse personale).

La specola di Boscovich

Verso la metà del ’700 a Brera non esisteva ancora un osservatorio astronomico, ma si sa che alcuni padri gesuiti conducevano osservazioni di oggetti celesti dai tetti del collegio, servendosi di piccoli telescopi. Non si conosce molto di questa attività osservativa (che probabilmente era accessoria agli insegnamenti di astronomia) perché non ne rimane alcuna documentazione. Una traccia indiretta è costituita dai due globi (uno terrestre e uno celeste), realizzati alla fine del ’600 dal famoso geografo veneziano Coronelli, che facevano parte della dotazione del Collegio e che oggi sono patrimonio storico dell’Osservatorio. Sappiamo però che nel 1760 due padri gesuiti di Brera, Giuseppe Bovio e Domenico Gerra, scoprirono una nuova cometa. Utilizzando un mezzo di informazione molto diffuso a quell’epoca, essi diedero notizia della scoperta alla cittadinanza affiggendo per la città manifesti, in cui si leggeva tra l’altro: "Alli 6 del corrente Febbraio circa le ore 8 di sera fu da due Padri professori in questa Università di Brera della Compagnia di Gesù osservata ad occhio nudo la sembianza di una stella nebulosa minore di mole, ma di egual luce alla nebulosa Presepe nel cuor del Cancro. Essa era nella costellazione del Lione lontana a stima d'occhio quattro gradi incirca d'un gran cerchio dalla Stella Regulus ... Osservata col telescopio fu discoperta cometa. La testa involta in atmosfera nebbiosa, corta corda, e sfumata ad Ostrolebeccio ..." Fu forse il successo di questa scoperta a convincere il rettore del Collegio di Brera, padre Federico Pallavicino, a potenziare l’attività astronomica fondando un vero osservatorio. A questo scopo egli fece venire da Marsiglia (dove, come abbiamo detto, i Gesuiti avevano già un osservatorio astronomico) un astronomo esperto, padre Luigi La Grange, e gli affidò il compito di fondare la specola di Brera. Padre La Grange giunse a Milano nel 1762; a partire dall’anno successivo iniziarono le regolari osservazioni astronomiche e le misurazioni meteorologiche.

 

Nel 1859, con l’armistizio di Villafranca, la Lombardia fu annessa al Piemonte, come primo passo verso l’unificazione d’Italia. Questo evento politico ebbe immediate conseguenze sulle condizioni dell’Osservatorio di Brera; il governo piemontese, preoccupato di risollevare l’Osservatorio dal suo stato di crisi, dovuto alla mancanza di personale e di strumentazione scientifica, inviò a Brera come "secondo astronomo" Giovanni Virginio Schiaparelli (1835 - 1910); due anni dopo, nel 1862, quando morì il precedente direttore Carlini, Schiaparelli prese il suo posto. Aveva solo 27 anni: è stato quindi il più giovane direttore in tutta la storia dell’Osservatorio. Schiaparelli era già noto come uno scienziato brillante, e si dimostrò anche un lavoratore instancabile; con la sua energia e inventiva in poco tempo impresse un nuovo corso all’Osservatorio. Tra l’altro egli si era laureato al Politecnico di Torino, a quel tempo (dal 1861 al 1865) capitale d’Italia, e aveva avuto modo di conoscere di persona alcuni dei personaggi politici più influenti dell’epoca. In particolare era stato allievo di Quintino Sella, Ministro delle Finanze del Regno d’Italia dal 1862 al 1873, e di Luigi Menabrea, Primo Ministro dal 1867 al 1869. Quintino Sella si era adoperato per far ottenere a Schiaparelli un finanziamento per compiere un viaggio in Europa (1857 - 60), durante il quale egli aveva studiato a Berlino con il famoso astronomo Encke e all’Osservatorio di Pulkovo (a San Pietroburgo); Schiaparelli aveva interrotto questo soggiorno nel 1860, quando gli era stato offerto il posto a Brera. Grazie a questa combinazione di reputazione scientifica e di agganci politici egli riuscì a ottenere immediatamente per l’Osservatorio un nuovo strumento, che fu ordinato nel 1862 e giunse a Brera nel 1865, anche se la costruzione di una nuova cupola, di dimensioni sufficienti per ospitarlo, si protrasse per parecchi anni e il telescopio entrò in servizio regolare solo a partire dal 1875. Il nuovo telescopio era un rifrattore costruito in Germania dalle officine Merz ; l’obiettivo era una lente del diametro di 22 cm e della lunghezza focale di 3.15 m. Oltre ad avere un’apertura molto più grande rispetto agli strumenti allora disponibili a Brera, si trattava di un telescopio di elevata qualità ottica, che permetteva una grande precisione nelle misurazioni micrometriche14. Era dotato di una montatura equatoriale mossa automaticamente da un meccanismo a contrappesi, simile a quello di un grosso orologio a pendolo. Lo strumento era stato richiesto soprattutto per la compilazione di un catalogo di stelle doppie o, più precisamente, di sistemi stellari binari, cioè di sistemi di due stelle che ruotano attorno al comune centro di massa, legate dalla reciproca attrazione gravitazionale.  L’osservazione prolungata di questi sistemi (a volte anche per anni o decenni) permette di calcolarne l’orbita e da questa, utilizzando le leggi di Keplero, di stimarne la massa; ancora oggi questo è il metodo più diretto per misurare la massa di una stella. Il telescopio era dotato di due micrometri filari di precisione con cui venivano effettuate queste delicate misurazioni. All’osservazione di stelle doppie Schiaparelli dedicherà, con tenacia e perseveranza, una parte cospicua della sua attività osservativa, ritirandosi solo quando, nel 1900, le condizioni della sua vista saranno peggiorate al punto da non permettergli di proseguire il lavoro. Nell’ultima pagina del suo diario osservativo Schiaparelli riporta questa toccante annotazione: «Tornato a Milano, confidava di poter ripigliare le osservazioni almeno fino alla fine del 1900; ma la salute non era più sufficiente per reggere ad una simile fatica e l’occhio sempre più disadatto. Devo pertanto rassegnarmi a terminare qui le mie osservazioni equatoriali, cominciate nel Febbraio 1875 coll’8 pollici e con esso condotte fino al 1886, indi proseguite col 18 pollici per 15 anni fino al 1900. Misure di stelle doppie in tutto 11775 ... (seguono i dati di una misurazione micrometrica) ... Ultima mia osservazione mal riuscita, la quale mi persuade della necessità inevitabile di non continuare queste osservazioni. Cecidere manus. 29 Ott 1900.» L’attività osservativa di Schiaparelli tuttavia era estesa anche anche ad altri campi: comete, asteroidi, superfici dei pianeti principali del Sistema Solare. Le osservazioni di Marte, per cui soprattutto Schiaparelli è famoso, iniziarono quasi per caso: una notte in cui le condizioni meteorologiche non permettevano le previste misurazioni di stelle doppie, Schiaparelli puntò il telescopio su Marte e si accorse che, con il nuovo strumento, poteva distinguere dettagli della superficie del pianeta che non erano riportati in nessuna delle mappe disponibili all’epoca. Egli quindi iniziò uno studio sistematico della topografia marziana, osservando il pianeta a ogni opposizione15 e pubblicando una serie di mappe che mostravano dettagli sempre più fini della superficie del pianeta. All’epoca la fotografia esisteva già da qualche decennio ma non aveva ancora una sensibilità sufficiente per poter essere utilizzata in astronomia. Perciò le osservazioni erano ancora effettuate a occhio nudo: gli astronomi passavano ore all’oculare del telescopio, cercando di sfruttare al massimo i rari momenti in cui la turbolenza atmosferica era minore e permetteva di avere una visione più distinta del corpo che stavano osservando. Nel tentativo di registrare anche i più fini dettagli della superficie di Marte, Schiaparelli fu vittima di una specie di illusione ottica, per cui il cervello tende a dare una struttura geometrica definita anche ai particolari che sono colti dall»occhio in modo vago e indistinto. Così le sue mappe si popolarono di strutture sottili e rettilinee che vennero chiamate canali, e che con il passare degli anni mostravano variazioni di forma e di colore, e addirittura sembravano sdoppiarsi (geminazione). Oggi si sa che questi canali non corrispondono a strutture realmente esistenti sulla superficie di Marte ma all’epoca le osservazioni, interpretate come rilevazioni fedeli della topografia marziana, suscitarono grande interesse e accesi dibattiti. Benché Schiaparelli sia sempre stato molto cauto nell’ipotizzare quale fosse la vera natura dei canali16, altri astronomi presero posizioni molto più nette, asserendo che essi fossero opera di una civiltà extraterrestre che abitava Marte17. La produzione scientifica di Schiaparelli comunque spazia su quasi tutti i campi dell’astronomia conosciuta all’epoca: osservazione e determinazione delle orbite di asteroidi, studi sulla distribuzione delle stelle, sulle comete e sulle meteore, geodesia e geomagnetismo, storia dell’astronomia. Schiaparelli fu il primo a dimostrare l’origine cometaria delle meteore; avendo compilato un catalogo delle orbite delle comete conosciute e avendo raccolto numerose osservazioni di stelle cadenti, egli dimostrò come le direzioni di provenienza di alcuni sciami meteorici coincidevano con la direzione delle orbite di alcune comete, e avanzò l’ipotesi che le meteore non fossero altro che frammenti di cometa (oggi questo concetto fa parte del bagaglio delle nozioni astronomiche di base, ma allora non era ancora chiaro se le meteore non fossero solamente fenomeni atmosferici). Nel 1880 Schiaparelli ottenne un finanziamento per acquistare un telescopio ancora più potente. Il nuovo strumento (allora uno dei più grandi in Europa) giunse a Brera nel 1882 e fu usato su base regolare a partire dal 1886. Era un rifrattore, costruito in collaborazione dalle officine tedesche Merz (per la parte ottica) e Repsold (per la montatura), con un diametro di 49 cm e una lunghezza focale di 7 m. Per porre questo fatto nel suo contesto storico occorre ricordare che all’epoca il neonato stato italiano stava affrontando difficoltà economiche molto gravi, che lo avevano costretto a introdurre l’odiosa tassa sul macinato; la drastica misura aveva sollevato violente proteste e sommosse che erano state duramente represse (con un bilancio di 250 morti e un migliaio di feriti). Ciononostante il Parlamento aveva approvato quasi all’unanimità lo stanziamento per il nuovo telescopio; Quintino Sella, in una lettera scritta a Schiaparelli per informarlo sulla votazione, così riportava: «Caro Amico eccoti il risultato della votazione a scrutinio segreto. Favorevoli 192 / Contrari 37 / Votanti 229. La votazione è veramente splendida e negli uffici e nella Camera si disse esplicitamente che si dava il canocchiale perché vi era un astronomo che lo valeva. La stima che si ha di te ci entrò per moltissimo nel voto. Puoi quindi essere lieto e fiero della dimostrazione solenne tanto che non ne ricordo l’eguale, che ti diede la tua patria».

Le condizioni osservative di Brera stavano rapidamente peggiorando a causa del diffondersi dell’illuminazione pubblica, tanto che già dal 1838 Francesco Carlini, allora direttore dell’Osservatorio, si era posto il problema di trovare una nuova sede al di fuori della città; alla fine del secolo Schiaparelli si lamentava del fatto che non era più possibile effettuare le osservazioni con la stessa precisione di vent’anni prima: «Certo è che la città, in mezzo alla quale la Specola si trova, si estende rapidamente da tutte le parti; il fumo del carbone rende l’atmosfera sempre più opaca, e l’abuso della luce elettrica comincia a toglier molto dell’oscurità della notte» (Cronaca della Specola di Brera, 1893). Finalmente Emilio Bianchi, direttore dell’Osservatorio dal 1922, ottenne come nuova sede villa San Rocco a Merate (un paese della Brianza a circa 30 km a nordest di Milano), una struttura che era stata adibita a ospedale durante la Prima Guerra Mondiale e che era allora inutilizzata. Dopo i necessari lavori di adattamento, nel 1926 venne installato a Merate un nuovo telescopio, un riflettore Zeiss che l’Italia aveva ottenuto dalla Germania in conto di riparazione dei danni di guerra per la Prima Guerra Mondiale, secondo il dettato del trattato di Versailles.

 

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